Interrogé par Rugbyrama, son ancien manager du côté de Clermont, Franck Azéma, est revenu sur les débuts du joueur à son poste naturel de trois-quarts centre, un rôle qu’il a retrouvé cette saison, suite à la blessure de Nicolas Depoortere. Il se souvient notamment des qualités offensives déjà très visibles chez lui dès son arrivée chez les professionnels : sa capacité à attaquer les intervalles, à franchir les défenses et à faire jouer autour de lui. Selon Franck Azéma, cette adaptation au très haut niveau s’était faite de manière assez naturelle grâce à son profil particulièrement complet et à son tempérament de compétiteur :

“Il jouait chez les jeunes à ce poste. Dès qu’il est arrivé chez les pros, il avait cette capacité à prendre les intervalles, avec des jambes, capable de franchir, de finir ou de faire jouer derrière lui. Ça a été assez simple pour lui. Il a cette capacité offensive, qui est son point fort, avec son côté compétiteur”.

Il est également revenu plus en détail sur le repositionnement du joueur à l’aile à l’aube de la saison 2018-2019, un choix dicté avant tout par les besoins collectifs et les complémentarités au sein de l’effectif clermontois. Franck Azéma explique que cette expérience sur l’aile lui a permis d’enrichir considérablement sa compréhension du jeu et de progresser dans plusieurs secteurs, notamment sur le plan défensif. Aujourd’hui, il estime que ce vécu lui permet d’être beaucoup plus complet dans son retour au poste de centre, à l’approche d’une finale européenne où les exigences défensives seront immenses :

“Surtout en raison de notre effectif et des complémentarités sur le terrain. Damian était le plus aérien. Il était performant sur le jeu au pied offensif […] Le fait d’avoir joué à l’aile lui donne maintenant d’autres repères et plus de compréhension dans ce qu’il doit faire pour aider son ailier. Il s’est enrichi. Je ne suis pas surpris de le voir revenir à ce poste, en raison des complémentarités de l’effectif de Bordeaux. Je vois beaucoup de motivation et d’engagement dans sa capacité de tenir la ligne davantage. Il parvient aussi à exercer cette pression pour aller chercher l’adversaire sur les temps de passe, pour ne pas avoir à subir dans le un contre un, ce qui n’était pas sa qualité première à l’époque même si je vois qu’il a fait des efforts là-dessus. Surtout, il est capable de rattraper les coups, de bien coulisser. Il a retrouvé les codes importants du poste nécessaires au très haut niveau. Il va avoir fort à faire lors de cette finale pour laisser le moins d’espace possible et être présent dans l’impact défensif”.